Nació en Inglaterra, en Stratford-upon-Avon. Su familia era de pequeños comerciantes. Tenía ocho hermanos. Se educó con medios limitados y la lectura personal. Según un compañero de estudios, Shakespeare aprendió poco latín y menos griego. Desde joven empezó a hacer sus versos y sátiras. Por una de ellas parece que tuvo que huir a Londres.

Se casó a los 18 años con Ana Hathway. Tuvo 3 hijos en los siguientes 3 años y después se fue a Londres, donde empezó su vida de actor. Pronto adquirió fama como poeta, escribiendo un total de 37 obras teatrales de gran perfección e intensidad dramática, que le colocan a la cabeza de los dramaturgos de todas las épocas.

Se convirtió en miembro de la compañía del Lord Chamberlain. Lo que le dió prestigio y prosperidad). Tomó parte en obras de Johnson (Todo hombre con su humor y Sejanus).

Fue actor y escritor del Teatro del Globe en 1599. Finalmente en 1611 se fue de vuelta a Stratford donde dejó de escribir, aunque hacía continuas visitas a Londres para ver a sus amigos actores y poetas hasta su muerte en 1616.